El cerebro participa en funciones como la memoria, el aprendizaje, la motivación, la toma de decisiones y el control de los impulsos. Las sustancias adictivas pueden modificar estos procesos y, con el consumo repetido, producir cambios que favorecen la búsqueda de la sustancia y dificultan dejarla.
Una parte importante de este proceso ocurre en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa. Las sustancias pueden generar sensaciones placenteras o de alivio y hacer que el cerebro las relacione con determinadas situaciones. Con el tiempo, estas asociaciones pueden aumentar el deseo de volver a consumir.
El consumo modifica algunos procesos
Los cambios asociados con una adicción pueden influir en:
- Control de impulsos y toma de decisiones.
- Atención y concentración.
- Memoria y aprendizaje.
- Motivación.
- Respuesta ante el estrés.
- Capacidad para experimentar satisfacción con otras actividades.
La intensidad de estos cambios depende de factores como la sustancia utilizada, la cantidad y frecuencia de consumo, la edad de inicio y las características individuales.
La adolescencia requiere especial cuidado
Durante la adolescencia, el cerebro continúa desarrollándose. Por ello, comenzar a consumir sustancias a edades tempranas se relaciona con un mayor riesgo de desarrollar problemas de consumo posteriormente.
Esto no significa que una persona que consumió durante la adolescencia necesariamente desarrollará una adicción. Se trata de uno de varios factores que influyen en el riesgo.
El cerebro puede recuperarse
Los cambios relacionados con una adicción no significan que la recuperación sea imposible. Al reducir o suspender el consumo y recibir tratamiento, el cerebro puede recuperar parte de sus funciones y adaptarse con el tiempo.
El proceso varía según la sustancia, el tiempo de consumo y las características de cada persona. Algunas personas requieren atención médica para controlar los síntomas de abstinencia y otras necesidades asociadas con la recuperación.
Por eso, una adicción debe entenderse como un problema de salud que requiere atención y no únicamente como una cuestión de voluntad. Cuidar la salud cerebral implica prevenir el consumo problemático y buscar apoyo cuando una sustancia comienza a controlar decisiones, rutinas o actividades importantes.
